Le laitier est le résidu fondu créé lors de la production d'acier dans un haut fourneau traditionnel. Ce matériau est très prisé en tant qu'alternative au ciment plus respectueuse de l'environnement pour la création de béton, le matériau artificiel le plus abondant sur Terre. Cependant, le laitier rencontre des problèmes d'approvisionnement alors que l'industrie de l'acier se tourne vers des méthodes de production plus respectueuses de l'environnement.
De plus en plus, les producteurs d'acier aux États-Unis et en Europe se tournent vers les fours à arc électrique (EAF), qui sont plus petits, plus économes en énergie et fonctionnent à l'électricité, plutôt qu'au charbon. Cocoon est une nouvelle start-up qui repose sur la conviction que la production d'acier plus respectueuse de l'environnement et la création de laitier de béton ne doivent pas être exclusives l'une de l'autre.
Pour tous les problèmes liés à la production de béton, la demande ne cesse d'augmenter. Le ciment ne représente que 10 à 15 % du mélange de béton, tout en étant responsable d'environ 90 % de ses émissions. En tant que tel, l'industrie recherche constamment des alternatives respectueuses de l'environnement. Cocoon développe une solution appelée « e-laitier », un sous-produit traité de la production d'acier plus économe en énergie qui sert d'alternative au ciment.
« Le défi avec le laitier d'acier est qu'il a une teneur en fer plus élevée. C'est l'une des choses qui limite sa capacité à réagir en tant que matériau cimentaire », explique Eliot Brooks, co-fondateur et PDG, à TechCrunch. « Nous avons un processus en deux étapes qui vise à résoudre cette forte teneur en fer et le défi qu'elle crée, et à obtenir la réactivité cimentaire à l'autre bout du processus. »
Toujours en phase de test, la technologie de cette entreprise basée au Royaume-Uni est conçue pour s'intégrer dans les flux de production d'acier existants. Le système standard implique des pots à laitier sur des rails ou montés à l'avant d'un gros camion, qui déversent le matériau fondu dans une grande fosse. Le laitier est ensuite laissé refroidir avant d'être concassé et envoyé aux producteurs de ciment. La solution de Cocoon est logée dans un conteneur d'expédition qui se trouve dans une fosse, collectant le matériau fondu lorsqu'il est versé des pots à laitier.
La société a récemment levé 5,4 millions de dollars en amorçage. Le tour de table inclut Wireframe Ventures, Celsius Industries, Gigascale Capital et SOSV. Ce dernier soutient Cocoon depuis un certain temps déjà, Brooks travaillant à temps partiel depuis les nouvelles installations HAX de SOSV à Newark, dans le New Jersey. Le fondateur était présent lorsque TechCrunch a visité l'espace en avril dernier.
Les nouveaux financements sont utilisés pour construire un centre de R&D à Londres. Des tests initiaux sont en cours dans une aciérie du nord de l'Angleterre, suivie d'une aux États-Unis. Brooks espère que la technologie de Cocoon sera intégrée dans une usine pilote à un moment donné fin 2025.
