Des protocoles Internet et des systèmes d'exploitation aux bases de données et aux services cloud, certaines technologies sont si omniprésentes que la plupart des gens ne savent même pas qu'elles existent. Il en va de même pour OpenStreetMap, la plateforme pilotée par la communauté qui fournit aux entreprises et aux développeurs de logiciels des données géographiques et des cartes pour qu'ils puissent un peu moins compter sur les acteurs propriétaires de l'espace. Oui, cela signifie principalement Google.
OpenStreetMap est l'œuvre de Steve Coast (photo ci-dessus), un "dropout" de l'University College London (selon les propres mots de Coast) qui a depuis travaillé dans divers rôles liés aux cartes et à la localisation chez Microsoft, TomTom, Telenav et - à partir d'aujourd'hui - la société de VTC singapourienne Grab.
Coast n'est plus directement impliqué au quotidien dans OpenStreetMap, mais dans un article de blog vendredi marquant le 20e anniversaire de sa création, il a reconnu deux précédents succès du domaine open source qui l'ont convaincu qu'un projet comme OpenStreetMap pourrait fonctionner.
Il y a deux décennies, je savais qu'une carte wiki du monde fonctionnerait, a écrit Coast. Cela semblait évident à la lumière du succès de Wikipedia et de Linux. Mais je ne savais pas qu'OpenStreetMap fonctionnerait avant beaucoup plus tard.
Alors qu'OpenStreetMap ressemble un peu à Wikipedia pour les cartes, la comparaison avec son homologue encyclopédique est quelque peu superficielle. Bien sûr, ce sont tous les deux d'énormes projets collaboratifs, mais il y a un monde de différence entre partager vos connaissances geek des micronations et cartographier les caractéristiques géographiques à une échelle mondiale.
Aujourd'hui, OpenStreetMap revendique plus de 10 millions de contributeurs qui cartographient et affinent tout, des rues et des bâtiments aux rivières, aux canyons et à tout ce qui constitue nos environnements construits et naturels. Le point de départ de tout cela est des données provenant de diverses sources, y compris des images aériennes et des cartes disponibles publiquement et données par des gouvernements et des organisations privées comme Microsoft. Les contributeurs peuvent ajouter et modifier manuellement des données grâce aux outils d'édition d'OpenStreetMap, et ils peuvent même se aventurer dans la nature et cartographier eux-mêmes une toute nouvelle zone en utilisant un GPS, ce qui est utile si une nouvelle rue apparaît, par exemple.
En tant que créateur unique, Coast a été la force motrice derrière tous les premiers développements logiciels et travaux de plaidoyer, mettant finalement en place la OpenStreetMap Foundation, basée au Royaume-Uni, pour superviser le projet en 2006. Aujourd'hui, la Fondation est soutenue principalement par des dons et des adhésions, avec moins d'une douzaine de membres bénévoles du conseil d'administration (élus par les membres) dirigeant les décisions clés et gérant les finances. La Fondation ne compte qu'un seul employé - un ingénieur système - et quelques sous-traitants qui fournissent un soutien administratif et comptable.
La licence de base de données ouverte (ODbL) d'OpenStreetMap permet à tout tiers d'utiliser ses données avec l'attribution appropriée (bien que cette attribution n'ait pas toujours lieu). Cela inclut des sociétés de premier plan telles qu'Apple et des licornes soutenues par des VC comme MapBox, à travers une liste de sociétés technologiques comprenant Uber et Strava, ce dernier exploitant les données d'OpenStreetMap pour les routes, les sentiers, les parcs, les points d'intérêt, et plus encore.
Plus récemment, la Overture Maps Foundation - une initiative soutenue par Microsoft, Amazon, Meta et TomTom - s'est fortement appuyée sur les données d'OpenStreetMap dans le cadre de ses propres efforts pour construire une alternative viable au jardinage cartographique cloisonné de Google.
Il ne fait guère de doute qu'OpenStreetMap a été un succès au cours de ces 20 dernières années, un succès qui n'aurait pas été possible sans Internet et le désir des gens de créer quelque chose de précieux qui appartient à tous.
OpenStreetMap a réussi à cartographier le monde et à donner les données gratuitement pour presque rien, note Coast. Elle a réussi à contourner presque tous les problèmes auxquels Wikipedia est confronté en vertu de ne représenter que des faits et non des opinions. Si OpenStreetMap est un médium, quel est le message ? Pour moi, c'est que nous pouvons passer de rien à quelque chose, ou de zéro à un.
Outre l'accessibilité et l'accessibilité, il y a au moins une autre bonne raison pour laquelle un ensemble de données cartographiques ouvert devrait exister, et tout cela se résume à l'idée de savoir qui "possède" l'emplacement. Des géants de l'industrie comme Google devraient-ils vraiment tout contrôler ? Par toute estimation raisonnable, un monopole sur l'emplacement n'est pas une chose positive pour la société.
Comme le souligne Serge Wroclawski, contributeur d'OpenStreetMap et défenseur des logiciels libres : "L'endroit est une ressource partagée, et lorsque vous donnez tout ce pouvoir à une seule entité, vous lui donnez le pouvoir non seulement de vous renseigner sur votre emplacement, mais aussi de le façonner."
